Το κλασικό φλάουτο παίζεται σε πλάγια θέση ως προς τον εκτελεστή. Αποτελείται από ένα ξύλινο, μεταλλικό, συχνά ασημένιο και σπανιότερα χρυσό σωλήνα με 16 τρύπες, τις οποίες ανοιγοκλείνει ο εκτελεστής με τη βοήθεια «κλειδιών».
Το ηχόχρωμα των ψηλών και των χαμηλών φθόγγων του διαφέρει σημαντικά. Οι ψηλές νότες είναι καθαρές, ψυχρές και διαπεραστικές (αρμονικοί), ενώ οι χαμηλότερες είναι ζεστές, απαλές και γλυκιές. Η μουσική του έκταση καλύπτει περίπου τρεις οκτάβες. Είναι όργανο πολύ ευέλικτο, και ένας καλός εκτελεστής μπορεί να παίξει πολύ εύκολα τρίλιες, γρήγορα περάσματα και άλλα ποικίλματα.
Ο πρόγονος του σημερινού πλάγιου φλάουτου κατάγεται από την Ανατολή και χρονολογείται τουλάχιστον από τον 12ο αιώνα. Στα χρόνια του Μεσαίωνα εμφανίζεται συχνά σαν όργανο της στρατιωτικής μουσικής, ενώ για τις άλλες μουσικές εκδηλώσεις της εποχής εκείνης χρησιμοποιείται το φλάουτο με ράμφος σε διαφορετικά μεγέθη, το οποίο παρέμεινε δημοφιλές σε όλη την Αναγέννηση και το Μπαρόκ. Για πολλά χρόνια οι δύο τύποι φλάουτων συνυπήρχαν, αλλά από τα μέσα του 18ου αιώνα επικράτησαν τα πλάγια φλάουτα, χάρη στα αναμφισβήτητα πλεονεκτήματά τους (μεγαλύτερη μουσική έκταση, πλουσιότερη ποικιλία ηχοχρωμάτων και δυναμικής κλπ.).
