Είναι ένα σχετικά καινούργιο όργανο. Επινοήθηκε γύρω στο 1840 από τον Βέλγο κατασκευαστή Άντολφ Σαξ (Adolphe Sax), από τον οποίο προήλθε και η ονομασία του. Το σαξόφωνο είναι σύμμεικτο όργανο. Έχει δανειστεί από το κλαρινέτο το επιστόμιο με απλή γλωττίδα και από το όμποε το κωνικό σχήμα του σωλήνα, την καμπάνα που φαρδαίνει και το σύστημα κλειδιών.
Ο Σαξ κατασκεύασε σαξόφωνα σε 14 διαφορετικά μεγέθη, από τα οποία χρησιμοποιούνται σήμερα μόνο τέσσερα: το σοπράνο, το άλτο, το τενόρο και το μπάσο σαξόφωνο. Τον περασμένο αιώνα το σαξόφωνο εμφανιζόταν αποκλειστικά σε στρατιωτικές μπάντες, ενώ από το 1920 και μετά άρχισε να παίζει πρωτεύοντα ρόλο σε συγκροτήματα τζαζ. Το σαξόφωνο δεν είναι από τα σταθερά μέλη της συμφωνικής ορχήστρας, ωστόσο συμμετέχει σε εξαιρετικές περιπτώσεις.