Γνωστός για την ακρίβεια, το δυναμισμό και την εκφραστικότητά του σαν μαέστρος, ο Γκούσταβ Μάλερ διηύθυνε τις πιο γνωστές ορχήστρες, από την Όπερα της Βιέννης μέχρι τη Μετροπόλιταν και τη Φιλαρμονική της Νέας Υόρκης. Χρόνο για σύνθεση είχε μόνο τα καλοκαίρια, στη διάρκεια των οποίων ολοκλήρωσε 9 συμφωνίες, αφήνοντας μια δέκατη ημιτελή, και 5 κύκλους συμφωνικών τραγουδιών (τραγούδια για φωνή και ορχήστρα). Η ζωή του σημαδεύτηκε από τραγικά γεγονότα, αφού έχασε την κόρη που απέκτησε με την καλλονή Άλμα Μάλερ σε ηλικία 4 χρόνων, μόλις είχε ολοκληρώσει τον κύκλο Τραγούδια για τα νεκρά παιδιά (Kindertotenlieder). Ο ίδιος έπασχε από καρδιά και πέθανε πρόωρα σε ηλικία 50 ετών. Η μουσική του επηρέασε τους συνθέτες του 20ού αιώνα, κυρίως τους συνθέτες της Δεύτερης Βιεννέζικης Σχολής.