Μπαχ - Μπετόβεν - Μπραμς, μια τριανδρία μεγάλων Γερμανών συνθετών, όπως έγραψε ένας σύγχρονος του Μπραμς το 1895, τοποθετώντας τον έτσι πλάι στους κορυφαίους. Ως νεαρός κέρδιζε χρήματα παίζοντας ελαφριά μουσική σε ταβέρνες γύρω από το λιμάνι του Αμβούργου. Εκεί εξοικειώθηκε και αγάπησε την τσιγγάνικη μουσική, που αργότερα επηρέασε πολλές συνθέσεις του, όπως οι Ουγγρικοί χοροί. Έγραψε για όλα τα μουσικά είδη εκτός από όπερα (όπως και ο Μπαχ). Τη μουσική του Μπραμς την υποστήριξαν θερμά ο Ρόμπερτ και η Κλάρα Σούμαν. Μετά το θάνατο του Σούμαν, ο Μπραμς στήριξε την Κλάρα να συνεχίσει την πιανιστική της καριέρα, βοηθώντας την και με την οικογένεια. Κάτι περισσότερο από μια θερμή φιλία υπήρχε πάντα ανάμεσά τους. Όπως και άλλοι ρομαντικοί μουσικοί, ο Μπραμς έκανε καριέρα ταυτόχρονα σαν πιανίστας, μαέστρος και συνθέτης, που τα έργα του εκδίδονταν και κυκλοφορούσαν ευρύτατα.